Фамилия Медалев — редкий случай, когда основа ясна, а вот точное значение ускользает. Первое, что бросается в глаза: суффикс -ев, а не -ов. Это не случайность. В русских фамилиях -ев прибавляется к основам на мягкий согласный или на -й. Значит, исходное прозвище или имя звучало как Медаль — и было мужского рода.

Самый прямой путь — от слова «медаль». Но здесь загвоздка: награды в виде медалей появились в России при Петре I, а фамилии у крестьян и посадских людей массово закреплялись в XVIII–XIX веках. То есть хронологически это возможно. Кем мог быть предок? Скорее всего, человеком, имевшим отношение к наградам: либо военным, получившим медаль за службу, либо, что любопытнее, мастером-медальером или чиновником, ведавшим их выдачей. Прозвище Медаль могли дать и за характер — хвастливому, «медальному» человеку, который любил покрасоваться.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В южнорусских и украинских говорах «медаль» могло быть искажением слова «мед» или производных от него (ср. «медок», «медяник»). Тогда в основе лежит прозвище Медяль — человека, связанного с пчеловодством или торговлей мёдом. Фонетический переход «д» в «т» (Медяль → Медаль) для народной речи не редкость. Но эта гипотеза слабее: документальных подтверждений такого перехода именно в этой фамилии нет.

Географически Медалевы встречаются разрозненно, без плотного гнезда. Это говорит о том, что фамилия не дворянская и не купеческая, а скорее крестьянская или мещанская, возникшая в разных местах независимо. Интересно, что в некоторых переписях XIX века попадается вариант написания «Медалёв» — с ударением на последний слог, что для русских фамилий на -ёв типично, но в современном употреблении почти утрачено.

В любом случае, фамилия Медалев — из числа тех, что образованы от прозвища, а не от крестильного имени. Это значит, что предок выделялся чем-то: наградой, профессией или характером.