Фамилия Меден — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива. На слух она кажется то ли немецкой, то ли прибалтийской, но на поверку почти наверняка оказывается русской, только нестандартно записанной. Чтобы понять её происхождение, стоит начать не с корня, а с суффикса — точнее, с его отсутствия.

В русской фамильной модели фамилии на -ин, -ов, -ский указывают на принадлежность («чей?»). А фамилия Меден не имеет патронимического суффикса. Это так называемая «окаменевшая» форма — либо краткое притяжательное прилагательное в именительном падеже (типа Меден человек — «медяной, медный»), либо застывшая форма прозвища. Скорее всего, основа та же, что у слова «медь» или «медный». Прозвище Меден могли дать человеку с рыжими волосами (цвета меди), либо мастеру по меди — кузнецу, литейщику или чеканщику. В говорах «медень» или «медяк» — это и медный котел, и медная монета, и сам мастер.

Есть и другая версия, менее вероятная, но возможная для западных регионов. В польском и украинском языках «медень» — диалектное название медведя (от «медвідь»). Тогда прозвище Меден могло означать «медвежий, похожий на медведя» — по силе, неуклюжести или внешности. Однако для русского севера и центра, где фамилия встречается чаще, «медная» версия убедительнее.

Географически фамилия Меден редкая и разрозненная. В дореволюционных записях она встречается в Вологодской, Костромской и Вятской губерниях — как раз в зоне активного медного промысла и кустарного производства. Там же, кстати, бытовала фамилия Медников, образованная по стандартной модели. Меден — её более архаичный и редкий вариант, сохранившийся без суффикса.

Интересно, что в XX веке часть носителей фамилии могла получить её при «обрусении» немецкой фамилии Meden (от названия города Медебах или от нижненемецкого mede — «луг»). Но это уже совсем другая история, и для подавляющего большинства русских Меден — это всё-таки «медный человек».