Фамилия Мелантьев — один из тех случаев, где написание подсказывает произношение, а не наоборот. В основе лежит крестильное имя Мелентий (от греческого «мелитон» — медовый), которое в народной речи давно и прочно превратилось в Мелантий. Буква «а» вместо «е» — не ошибка, а живой диалектный звук: «яканье», свойственное южнорусским и среднерусским говорам. Так что фамилия Мелантьев — это прямая фонетическая запись того, как имя звучало в быту.

Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Мелантьев буквально значит «сын Мелантия» или «человек из рода Мелантия». Модель образования типична для русского простонародья XVII–XIX веков, когда фамилии закреплялись за крестьянами и мещанами. В отличие от дворянских фамилий на «-ский», эта — патронимическая, то есть указывает на отца, а не на владение землей.

Интересная деталь: церковная форма имени — Мелентий — встречается в святцах, но в быту почти полностью вытеснена разговорным Мелантий. Поэтому у фамилии Мелантьев нет «правильного» варианта с буквой «е» — он бы звучал искусственно. В документах XVIII века можно встретить написание «Мелентьев», но это скорее книжное, канцелярское, а народное «Мелантьев» победило в реальной жизни.

В географическом плане фамилия тяготеет к югу России и Поволжью, где «яканье» было нормой. Встречается также у старообрядцев, которые нередко сохраняли архаичные формы имен. Носители фамилии могли быть крестьянами, ремесленниками или священниками — имя Мелентий (Мелантий) почиталось в православии, так что его давали и в духовных семьях.

Однокоренные фамилии — Мелентьев, Мелентеев, Мелантьев — по сути, варианты одного корня, разошедшиеся из-за региональных особенностей произношения. Но именно форма с «а» точнее всего отражает реальное звучание имени в русской деревне.