Фамилия Мельниченков на первый взгляд кажется прозрачной: корень «мельн-» отсылает к мельнице. Но механизм её образования не так прост. Это не фамилия самого мельника, а скорее «внука мельника» или «сына мельничного работника». Всё дело в суффиксальной цепочке.

Основа — прозвище или профессия «Мельниченко». Суффикс «-енко» традиционно для украинских и южнорусских земель означал «сын» или «маленький»: Мельниченко — сын мельника. Когда носитель такой фамилии оказывался в великорусской среде, его потомков могли переоформить по местной модели: Мельниченко + суффикс притяжательности «-ов» = Мельниченков. То есть фамилия буквально значит «из рода Мельниченко» или «чей? — Мельниченков». Это типичный случай адаптации малороссийской фамилии под северорусскую грамматику, распространённый в XVIII–XIX веках, особенно среди переселенцев.

Сам корень восходит к древнерусскому «мѣльникъ» — человек, работающий на мельнице. На Руси мельник был фигурой заметной и часто зажиточной, но не всегда уважаемой: его считали колдуном, знающим «заговоры на воду». Однако фамилия Мельниченков не фиксирует самого мельника, а указывает на его потомка. Предок мог быть и не владельцем мельницы, а простым работником или арендатором — фамилия не различает этих нюансов.

С точки зрения географии, фамилия редкая. Она почти не встречается в базовых списках донских и сибирских казаков, зато единичные записи есть в Курской, Воронежской и Харьковской губерниях — как раз на стыке великорусских и малороссийских говоров. По сословной принадлежности носители чаще всего были государственными крестьянами или однодворцами, то есть людьми, не знавшими крепостной зависимости.

Любопытная деталь: фамилия могла возникнуть и без прямого родства с мельником. В некоторых говорах «мельниченок» — это прозвище для бледного, постоянно перепачканного мукой человека, вроде «мучника». Но основная версия — профессиональная, через поколение.