Фамилия Мельничников происходит от прозвища Мельничник, которое давали человеку, работавшему на мельнице или владевшему ею. Основа здесь — нарицательное «мельник», а суффикс «-ник» в прозвище усиливал связь с ремеслом: так могли назвать не просто работника, а того, кто постоянно при мельнице, своего человека при этом деле. Прозвище относится к «профессиональным» именованиям — они прямо указывали на занятие основателя фамилии, и по такому имени предка было сразу понятно, чем он кормил семью.

Словообразовательная цепочка выглядит так: мельник → прозвище Мельничник → фамилия Мельничников. Суффикс «-ов» в конце — стандартный русский патронимический элемент, отвечающий на вопрос «чей?», то есть «сын Мельничника». Сама фамилия довольно прозрачна по смыслу, в отличие от многих других, где исходное прозвище давно забыто. Здесь же даже спустя столетия понятно, что предок был связан с мельничным делом.

Мельница в славянской деревне — место заметное и важное, поэтому прозвища от этого слова встречаются часто. Но фамилия Мельничников отличается от более распространённых Мельников и Мельниковых. Двойной суффикс «-ник-ов» встречается реже и звучит как бы «второй степени»: сначала человека прозвали Мельничником, а уже от этого прозвища образовали фамилию. Это говорит о том, что прозвище успело закрепиться и передаться, прежде чем оформилось в родовое имя. Мельников же мог возникнуть напрямую от слова «мельник».

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно. Формирование фамилий у разных сословий растянулось на несколько веков, и один и тот же род мог независимо появиться в разных губерниях. Мельничниковы встречаются и в центральной России, и на Урале, и в Сибири — туда фамилию приносили переселенцы, а мельничное ремесло было нужно везде. Поэтому окончательные выводы о географии и хронологии возможны только после серьёзных генеалогических изысканий с опорой на архивные документы, ревизские сказки и метрические книги.

Фамилия Мельничников — самобытный памятник славянской культуры, но не в смысле музейной редкости, а как живое свидетельство того, как профессиональное занятие предка становилось именем рода. В ней нет ни тайны, ни запутанной этимологии, зато есть ясный и честный ответ на вопрос о происхождении: ваш предок был мельником, и это занятие оказалось настолько важным для семьи, что закрепилось в фамилии навсегда.