Фамилия Мельнкова — женская форма, а её мужской вариант Мельнков встречается реже, чем может показаться на первый взгляд. В русской традиции фамилии на -ов/-ев образуются от основ, оканчивающихся на согласный или -о, но здесь перед нами случай, когда исходная форма сама по себе неочевидна. Основа Мельнк- явно связана с корнем «мельн-», который восходит к слову «мельник» — человеку, занятому помолом зерна. Однако суффикс -к- в основе указывает на то, что прозвище или профессия могли звучать как «Мельнко» — это характерно для южнорусских и украинских говоров, где уменьшительные или прозвищные формы с -к- были распространены. То есть Мельнков — это не прямой потомок мельника, а скорее человек, которого в быту называли Мельнко, возможно, с оттенком фамильярности или по месту жительства у мельницы.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование: фамилия могла возникнуть от топонима Мельнки или Мельнково — названия деревни, где жили предки. Такие села встречаются в центральной России, особенно в Тверской и Смоленской областях. В этом случае Мельнков — указание на выходца из такого места, а не на ремесло. Но профессиональное происхождение всё же выглядит правдоподобнее: мельник был фигурой заметной и часто получал прозвище по делу, которое затем закреплялось в фамилии.

Особенность написания — через «ё» или «е»? В дореволюционных документах буква «ё» не была обязательной, поэтому Мельнкова и Мельникова могли путать. Но если в основе стоит «Мельнко», то «ё» под ударением закономерно: Мельнкóва. Если же ударение падает на первый слог — это уже диалектный вариант, редкий. В любом случае, фамилия не относится к числу массовых: по данным современных справочников, она встречается преимущественно в южных регионах, а также в среде старообрядцев, где сохранялись архаичные формы словообразования.

Социально предки Мельнковых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, занятыми в мукомольном деле. В отличие от фамилии Мельников, которая распространена повсеместно, Мельнков сохраняет оттенок локального прозвища, не ставшего общерусским стандартом. Это делает её интересной для генеалогического поиска: если вы ищете свои корни, стоит обратить внимание на южные уезды России и Украины, а также на старые метрические книги, где могли записать «Мельнковъ» с твёрдым знаком.