Фамилия Мельнов — редкий пример того, как за простой, на первый взгляд, основой скрывается сразу два разных ремесла. Вопреки интуиции, напрямую с фамилией Мельников она не связана: в её основе лежит не слово «мельник», а более древнее прозвище Мельный.

Это прозвище этимологически восходит к нарицательному «мельня», то есть «мельница». Так могли назвать человека, который работал на мельнице помощником, — не хозяина-мельника, а именно подсобного работника, чью должность не выделяли в отдельное прозвище. Однако у слова «мельный» есть и второе, менее очевидное значение: так называли деревянный пест, кий, которым тёрли или мололи в горшке табак. В этом случае прозвище Мельный могло закрепиться за мастером, который изготавливал такие песты.

Какая версия правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь, но первая — с мельницей — выглядит более естественной для массового сознания: она понятна без специальных знаний. Вторая гипотеза, хоть и встречается в ономастической литературе, требует допущения, что редкий бытовой предмет дал начало целому семейству фамилий. Тем не менее, исключать её нельзя: прозвища от названий орудий труда в русской традиции не редкость.

Сама фамилия образована по стандартной модели XV–XVII веков: прозвище Мельный + притяжательный суффикс -ов. Изначально форма Мельнов означала «сын Мельного», то есть потомок человека с таким прозвищем. Со временем, когда прозвища перестали употребляться в быту, фамилия закрепилась за родом целиком.

Интересно, что фамилия Мельнов — относительно редкая. В отличие от массовых Мельниковых, она сохранила архаичную основу, которая сегодня почти вышла из живого языка. Это делает её ценным свидетельством того, как в фамилиях законсервировались слова, давно исчезнувшие из повседневной речи.