Фамилия Мельцова чаще всего — это отчество от прозвища Мелец, а не от имени. В основе лежит глагол «мелькать», то есть «мерцать, мельтешить». Так в старину могли назвать суетливого, непоседливого человека, который постоянно на глазах, или того, кто часто мигает. Менее убедительная, но возможная версия связывает прозвище с глаголом «измельчать» — в этом случае Мельцом называли помощника мельника, того, кто занимался дроблением зерна.

Суффикс -ов- в окончании указывает на классическую русскую модель образования: Мельцова — это «дочь или жена Мельца». Сама форма Мелец — это, скорее всего, уменьшительное от той же основы, что и «мелькать», с характерным чередованием согласных. Со временем конечное «-ец» в разговорной речи могло перейти в «-ц-», отсюда и форма Мельцов, а не Мелецов.

Есть и другая гипотеза, которую стоит упомянуть, хотя она и менее вероятна. Некоторые исследователи выводят фамилию от ласкательного прозвища Малец, которое родители давали ребенку. В этом случае потомок «Мальца» со временем стал бы Мальцовым, но под влиянием акающих говоров, где безударное «а» звучит как «о», написание могло закрепиться как Мельцов. Однако эта версия слабее: форма с «е» в корне естественнее объясняется именно от «мелькать», а не от «малый».

Прозвище Мелец не было редким в северных и центральных русских говорах, где глагол «мелькать» употреблялся особенно широко. Фамилия Мельцова встречается в документах с XVIII века, в основном среди крестьян и мещан, что типично для отчеств от прозвищ, а не от крестильных имен. То есть предки носительниц этой фамилии, скорее всего, были обычными людьми, получившими уличное прозвище за свой характер или занятие, и уже их дети и внуки закрепили его как родовое имя.

Отдельного внимания заслуживает написание: в некоторых регионах встречается вариант Мельцева, но он образован от другой формы — Мельтец, что также связано с «мельтешить». Так что если вы встретили оба варианта, перед вами, вероятно, родственные фамилии от одного корня, но с разными суффиксами.