Фамилия Мельцев звучит так, будто её носитель — потомок мельника, но это как раз тот случай, когда внешняя простота обманчива. В русском языке профессия мельника дала фамилии Мельников, Мельниченко, Мельничук. Форма Мельцев образована иначе, и это главная загадка.

Скорее всего, в основе фамилии лежит не профессия, а мирское имя или прозвище Мелец. В древнерусской антропонимии Мелец — это уменьшительная форма от имени Мелентий (греч. «заботящийся») или от славянского имени типа Милонег. Суффикс -ец в прозвищах часто указывал на человека по характерному признаку или месту: «мелец» могло означать «мелкий», «невысокий» или, наоборот, «тот, кто мелет вздор» (болтун). Фамилия Мельцев, таким образом, — это «сын Мельца», то есть потомок человека с таким прозвищем.

Версия с профессиональным корнем тоже существует, но она менее прямая. В северных и сибирских говорах «мельцом» иногда называли не самого мельника, а его подручного или человека, который возит зерно на мельницу. Если принять эту гипотезу, то фамилия Мельцев — это не «мельников сын», а «сын мельца», то есть человека, связанного с мельничным делом, но не хозяина. Однако такой диалектизм не зафиксирован в общерусских словарях как массовый, поэтому версия с прозвищем Мелец выглядит надёжнее.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, встречается на Урале, но редка на Севере. Это нетипичная модель: суффикс -ев в фамилии от основы на -ц (Мелец → Мельцев) — результат исторического чередования согласных (ц // ч). На слух фамилия «мелькает» среди более частых Мельниковых, и это могло приводить к ошибкам в переписях: часть Мельцевых на деле могли быть Мельниковыми, чью фамилию исказил писарь, записав на слух «Мельцев» вместо «Мельников». Но для большинства современных носителей это самостоятельная фамилия, а не описка.

Если подвести итог: предок современного Мельцева, скорее всего, носил прозвище Мелец. Кем он был — сказать трудно, но это имя-характеристика, а не прямая отсылка к ремеслу. Фамилия редкая, и её носителям стоит искать корни в документах XVI–XVII веков, где могла всплыть форма «Мельцов» или «Мельцев сын».