Фамилия Менгажев — редкая и с неочевидной этимологией. Скорее всего, её основа восходит к тюркскому или монгольскому корню, что указывает на восточное происхождение предков. В пользу этой версии говорит и суффикс -ев, который в русских фамилиях часто присоединялся к нерусским основам (сравните: Батырев, Узбеков). Если бы фамилия была исконно русской, мы бы ожидали суффикс -ов после твёрдой основы, но здесь мы видим именно -ев, что типично для адаптации иноязычных имён.

В основе, вероятно, лежит имя или прозвище Менгаж. Его можно разложить на две части: «мен» — в тюркских языках часто означает «родинка, знак» или «я» (личное местоимение), а «гаж/каж» — может быть искажённым «кажы» (хаджи, паломник) или «гази» (воин за веру). Однако более правдоподобна связь с монгольским словом «мэнга» (вечный, постоянный) или «мөнх» (вечность). Тогда Менгаж — это человек, получивший имя со значением «вечный», «неизменный». В бурятской и калмыцкой ономастике подобные имена встречаются: Мунко, Менке, Менгэн.

Суффикс -ев в сочетании с такой основой говорит о том, что фамилия сформировалась уже в русской среде, скорее всего, в XVI–XVII веках, когда служилые люди из татар, башкир или народов Сибири переходили на русскую службу и получали фамилии по имени отца. Менгажевы могли быть выходцами из казанских татар, сибирских татар или бурятских родов, которые ассимилировались в русском населении.

Географически фамилия привязана к регионам, где был силён тюркский и монгольский субстрат: Поволжье, Урал, Западная Сибирь. Встречается она крайне редко, даже по сравнению с другими фамилиями на -ев восточного происхождения. Это значит, что род Менгажевых, скорее всего, не был многочисленным и мог вести начало от одного конкретного человека, оставившего заметный след в местной истории — например, толмача (переводчика) или казачьего атамана.