Фамилия Менлишев — редкая и неочевидная для носителя русского языка. Её происхождение почти наверняка тюркское, и ключ к разгадке лежит в основе «Менлиш».

Словообразовательная модель проста: тюркское имя или прозвище Менлиш + русский патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого шипящего). Суффикс указывает на «сына Менлиша» или «потомка Менлиша». Сама основа «Менлиш» — это, скорее всего, форма имени Менли, распространённого у многих тюркских народов (татар, башкир, казахов, ногайцев). Имя Менли восходит к слову «мен» — «родинка, родимое пятно». В древнетюркской и мусульманской традиции родинка на теле новорождённого считалась особым знаком, счастливой приметой, поэтому имя Менли («имеющий родинку», «отмеченный») давали, желая ребёнку удачи и защиты. Форма «Менлиш» — это либо уменьшительно-ласкательный вариант (Менлиш — «маленький Менли»), либо диалектное произношение.

Географически фамилия Менлишев тяготеет к регионам Поволжья, Приуралья и Западной Сибири — территориям традиционного расселения татар и башкир. Встречается она и у казахов, где возможна форма Менлишев как русифицированный вариант казахской фамилии Менлишов. Именно в этих краях антропонимическая модель с добавлением русского суффикса к тюркскому имени была массовой после вхождения регионов в состав Российской империи.

Спорных версий здесь немного. Можно было бы предположить, что основа «менлиш» связана с арабским словом «манзиль» (дом, остановка), но это маловероятно — фонетически форма «Менлиш» гораздо ближе к тюркскому «мен» (родинка). Ещё одна слабая гипотеза — происхождение от тюркского «менли» (с моим, мой), но как личное прозвище это звучит неестественно. Таким образом, версия с «родинкой» — самая правдоподобная и подтверждается массой параллельных имён: Менлибай, Менлигуль, Менлиахмет.

Социальный контекст: носитель фамилии Менлишев в XIX веке почти наверняка был либо крестьянином, либо представителем служилых татар (мурз или князей, но в этом случае фамилия чаще имела бы другой суффикс). Скорее всего, предки Менлишевых — ясачные (платившие подать) или государственные крестьяне из татарских или башкирских деревень, принявшие фамилию по имени отца при переписях. Фамилия несёт в себе память о том, что родоначальник был «отмеченным» человеком — в самом прямом, древнем смысле этого слова.