Фамилия Меновщиков напрямую связана с прозвищем Меновщик, а то, в свою очередь, — с древним глаголом «менять». Если говорить просто, то Меновщиком на Руси называли менялу — человека, который за плату обменивал деньги, разменивал крупные купюры на мелочь или один вид денежных знаков на другой. Потомок такого умельца со временем и получил фамилию Меновщиков.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и типична для русских фамилий: к основе прозвища Меновщик добавили патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность роду. То есть Меновщиков буквально означает «сын Меновщика», «наследник того, кто менял». Суффикс -щик в основе — тоже характерная деталь: он обозначал род деятельности, так что прозвище звучало как профессиональное именование, подобно Бондарям, Кузнецовым или Плотниковым.

Интересно, что в отличие от большинства «ремесленных» фамилий, которые встречаются повсеместно, Меновщиков имеет выраженную географическую привязку. Чаще всего она встречается в Сибири и на Урале. Это не случайно: в XVII–XIX веках на ярмарках и в торговых слободах этих регионов менялы были фигурами заметными. Они не просто разменивали монеты, но и выполняли функции первых банкиров: оценивали валюту, принимали её на хранение, давали ссуды под проценты. В условиях активной торговли пушниной, солью и хлебом такая профессия была востребована, а прозвище закреплялось за семьёй надолго.

Иногда встречается и другая трактовка: в некоторых говорах «меновщиком» могли назвать не только менялу денег, но и вообще торговца, который занимался обменом товара на товар — меновой торговлей. В этом случае фамилия сохраняет тот же смысловой корень, но расширяет профессиональный портрет предка: он мог быть не финансовым дельцом, а странствующим купцом, менявшим, скажем, железо на шкуры. Обе версии правдоподобны, и обе укладываются в логику русского словообразования.

Если судить по фамилии, перед нами не дворянский род, а крестьянско-посадская семья, чей предок выделялся деловой хваткой. Меновщики не были аристократами, но и не принадлежали к самой бедноте: меняла всегда имел дело с деньгами и чужими товарами, что требовало грамотности, счёта и доверия со стороны купечества. Так что в числе предков носителей этой фамилии, скорее всего, были люди предприимчивые, сметливые, умевшие вести переговоры.