Фамилия Меренштейн — одна из тех, где с первого взгляда ясно: перед нами не русская, а немецкая или еврейская фамилия, причем образованная по модели, типичной для ашкеназских евреев. Ключевой элемент здесь — вторая часть «-штейн», что по-немецки значит «камень». В немецких и еврейских фамилиях этот компонент встречается очень часто: Гольдштейн («золотой камень»), Розенштейн («розовый камень»), Рубинштейн («рубин»). Первая часть «Мерен» — скорее всего, искаженное или диалектное «меер» (Meer — море). Получается «морской камень». Звучит поэтично, но в реальности такие фамилии часто давали не по географическому объекту, а как искусственные, «красивые» фамилии, которые в XVIII–XIX веках массово присваивали еврейскому населению Австрийской и Российской империй.

Версия с чисто немецким происхождением менее вероятна, но не исключена. В немецком языке есть слово «Mähre» — кобыла, коняга (устаревшее, часто с пренебрежительным оттенком). Если бы фамилия звучала как Меренштайн, можно было бы подумать о прозвище конюха или торговца лошадьми. Но написание через «е» (Meren) скорее указывает на Meer. Кроме того, в немецкой ономастике суффикс «-штейн» чаще встречается в топонимических фамилиях (по названию места), а не в прозвищных. Для прозвищ немцы охотнее использовали суффиксы «-ер», «-манн» или простое сложение корней.

Социальный контекст тоже подсказывает версию. Фамилии на «-штейн» — одни из самых распространенных среди евреев Восточной Европы. В черте оседлости Российской империи, особенно на территории современной Украины, Беларуси и Польши, такие фамилии давали чиновники, часто просто из списка предложенных вариантов. «Морской камень» мог быть случайным выбором или переводом с иврита (например, от слова «эвен» — камень, в сочетании с «ям» — море). Встретить Меренштейна в немецких землях можно, но там фамилия была бы редкой и, скорее всего, происходила бы от названия хутора или замка, а не от прозвища.

Ударение в русском языке обычно ставят на последний слог — Меренштéйн, хотя в немецком оригинале ударение падает на первый (Mérenstein). В дореволюционных документах фамилию могли записать и как Меренштейнъ, и как Меренштейнг — с добавлением «г» на конце по аналогии с другими немецкими фамилиями (например, Кенигсберг). Но написание через «г» встречается редко и считается архаичным или диалектным.