Фамилия Меркаленко — характерный пример украинской фамилии, образованной по продуктивной модели с суффиксом -енко. В украинской ономастике этот суффикс, по наблюдениям Б. Унбегауна, выполнял роль отчества или указания на происхождение: «сын такого-то» или «маленький, молодой». Соответственно, Меркаленко — это потомок человека по прозвищу или имени Меркало.

Основа фамилии — Меркало — вызывает вопросы, так как в современных славянских языках слово с таким значением не распространено. Здесь возможны два основных объяснения, и оба уводят нас в прозвища.

Первая и наиболее вероятная версия связывает основу с диалектным глаголом «меркать» — в некоторых южнорусских и украинских говорах это означало «мелькать, мерцать, маячить». Человек с прозвищем Меркало мог получить его за быстрые, порывистые движения, неспокойный нрав или, наоборот, за нечто едва заметное, «мелькающее» вдали. Такие прозвища по поведению или внешности — частый источник фамилий.

Вторая версия — связь с крестильным именем Меркурий (в народной форме Меркул или Меркал). В украинской традиции имена часто усекались и переоформлялись с помощью суффиксов. От Меркула легко получить уменьшительное Меркало, а от него — фамилию Меркаленко. В пользу этой гипотезы говорит то, что имя Меркурий было известно на Руси, а его народные варианты (Меркуша, Меркулка) фиксируются в исторических документах.

С географической точки зрения фамилия Меркаленко, скорее всего, локализуется в центральных или восточных областях Украины, где суффикс -енко исторически доминировал. В России она встречается реже и, как правило, указывает на украинские корни семьи. Сословной принадлежности по самой фамилии не определить: с таким окончанием фамилии носили и казаки, и крестьяне, и мещане.

Стоит отметить, что фамилия редкая, поэтому в справочниках по распространённости она не фигурирует. Её уникальность как раз в неочевидной основе: если верна первая версия, то Меркаленко — «сын мерцающего», что звучит необычно для фамилии, но вполне логично для прозвища, данного живому человеку.