Фамилия Меркин (и её форма множественного числа — Меркины) образована от личного прозвища Мерка по простой и понятной модели: основа прозвища плюс типичный русский суффикс принадлежности -ин. Такой суффикс указывал на родство: Меркин буквально значит «сын Мерки», «тот, кто из семьи Мерки». Это один из самых распространённых типов русских фамилий, который окончательно закрепился в XV–XVII веках, хотя сами прозвища, лёгшие в их основу, бытовали на Руси гораздо раньше.

В основе прозвища лежит нарицательное «мерка» — так в старину называли предмет, служащий мерой при измерении чего-либо. Это могла быть деревянная палка или сосуд определённого объёма, которым отмеряли ткань, зерно или другие товары. Поэтому прозвище Мерка вряд ли было обидным — скорее, оно указывало на профессию или характерную особенность человека.

Кем мог быть основатель рода Меркиных? Самая прямая версия — портной. Портные постоянно пользовались меркой, снимая её с заказчика, и такое прозвище могло закрепиться за мастером, известным своим точным глазомером. Не менее правдоподобна версия о землемере: человек, который мерил земельные наделы, тоже получал прозвище Мерка. Впрочем, не стоит исключать и бытовой подтекст: меркой могли назвать человека прижимистого, который всё отмерял с особой тщательностью, или, наоборот, того, кто был сам «меркой» — эталоном роста или стати для окружающих.

Интересно, что фамилия Меркин не единственная в этом ряду. Однокоренные фамилии Мерков, Меркулов (от имени Меркул) и даже Мерников могут иметь разные источники, но фамилия Меркин наиболее прозрачна по своему происхождению и прямо отсылает к прозвищу, а не к церковному имени. Это делает её ценным свидетельством того, как в русском языке отражались повседневные занятия и бытовые реалии наших предков.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий был длительным и шёл в разных регионах неравномерно. Где-то прозвищные фамилии закрепились уже в XVI веке, а в северных землях или Сибири — лишь к XVIII столетию. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что за ней стоит конкретная семья, родоначальник которой когда-то получил меткое прозвище за своё ремесло или характер.