Фамилия Мерникова — это женская форма фамилии Мерников, а та, в свою очередь, образовалась от прозвища Мерник. Корень здесь — существительное «мерник», которое в старину означало «мерило, сосуд для измерения: ведро, кружка, четверик». Проще говоря, это любой инструмент, которым отмеряли сыпучие или жидкие продукты.

Скорее всего, прозвище Мерник носило профессиональный характер. Так могли назвать человека, который по роду деятельности занимался измерением: отмерял зерно при торговле, вино в кабаках, сукно в лавках или землю при межевании. В условиях, где честность меры была делом государственной важности, а обмер покупателя считался тяжким грехом, человек с точным глазом и верной рукой получал устойчивое уважение, а вместе с ним и прозвище, закреплявшее его ремесло.

Не исключено и второе значение. Мерником в народе могли иносказательно назвать человека пунктуального, сосредоточенного, который всё делает «с мерой», то есть обдуманно и точно. В этом случае прозвище отражало бы не профессию, а склад характера. Обе версии правдоподобны, но первая, с ремеслом, встречается чаще: в русских говорах слова с суффиксом -ник обычно обозначали именно деятеля по инструменту или занятию.

Интересно, что фамилия Мерников — не единственная в этом ряду. К той же основе восходят однокоренные Мерников, Меркулов (через имя Меркул) и, возможно, Мернов. Но именно форма Мерников сохранила прямую связь с конкретным инструментом-мерником, что делает её более прозрачной для этимолога, чем, скажем, фамилии, образованные от церковных имён. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные модели описаны как типичные для профессиональных прозвищ, перешедших в фамилии без дополнительных суффиксов.

Прозвище Мерник закрепилось за человеком как основное именование, а его дети и внуки уже получили отчество-фамилию Мерниковы. Так что носительница фамилии Мерникова может быть уверена: её предок был человеком, чьё занятие или характер были связаны с точностью, мерой и порядком. Это не парадная легенда, а рабочая гипотеза, основанная на прямом значении слова.