Фамилия Мерщан — редкая и, на первый взгляд, загадочная. Её звучание не вписывается в привычные модели русских фамилий на -ов, -ин или -ский, что сразу подсказывает: перед нами, скорее всего, фамилия невеликорусского происхождения. Основной суффикс —ан (как в фамилиях Морозан, Грущан) указывает на молдавское или украинское влияние. В молдавском (румынском) языке суффикс -ан часто обозначает принадлежность к местности или роду занятий, а в украинском — мог усиливать прозвищное значение.

Корень «мерщ» — самый спорный элемент. Первая и наиболее правдоподобная версия: он восходит к молдавскому слову «мерже» (mărgea) — «бусинка», «бисер». В этом случае Мерщан — прозвище бисерщика, мастера по изготовлению бус или торговца мелкими украшениями. Ремесленные прозвища часто переходили в фамилии без изменений. Вторая версия связывает корень с глаголом «мерщить» (устар. «мереть», «мерцать») — то есть «мерцающий», «сверкающий». Но в русском языке такой глагол не породил устойчивого прозвища, а в украинском «мерщ» не встречается. Третья, маловероятная гипотеза — искажение от еврейской фамилии Мерчан (от местечка Мерчь в Бессарабии), но в таком случае написание сохранило бы «ч», а не «щ».

Географически фамилия Мерщан почти не встречается в центральных и северных областях России. Её следы ведут в западные регионы — Черновицкую, Винницкую области Украины, а также в Молдову. Это подтверждает версию о молдавском или украинском происхождении. В российских архивах XIX века фамилия единична, что говорит о позднем переселении носителей.

Сословная принадлежность предков Мерщан, скорее всего, была мещанской или крестьянской. Если прозвище действительно связано с бисерным ремеслом, то предки могли быть ремесленниками в небольших местечках Бессарабии или Подолья. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

По написанию фамилия устойчива: вариант «Мерщан» без окончания — типичен для украинских и молдавских фамилий, которые не склонялись по русскому образцу. Встречается также форма «Мерщанов», но это уже поздняя русификация. В целом, фамилия Мерщан — хороший пример того, как редкое ремесленное прозвище из приграничных земель сохранилось почти без изменений, став фамилией для потомков.