Фамилия Мерлан — редкая и неочевидная. На первый взгляд она напоминает фамилии, образованные от названий рыб (вспомним хотя бы Щукина, Ершова или Карпова). Мерлан — это действительно рыба семейства тресковых, мелкая разновидность, обитающая в Атлантике. Однако в русской среде прозвище «Мерлан» вряд ли дали бы за промысел или внешнее сходство с рыбой: слишком уж специфический и нераспространённый вид для центральной России. Скорее всего, перед нами случай, когда фамилия звучит по-русски, но имеет совсем другую природу.

Самая правдоподобная версия ведёт к французскому слову merlan — так во Франции называли ту же самую рыбу (мерланг). Но в русском языке это слово могло закрепиться не как зоологический термин, а как прозвище, данное человеку, который побывал во Франции или имел отношение к французской культуре. В XVIII–XIX веках в России было немало выходцев из Франции — гувернёров, поваров, ремесленников, — и фамилия Мерлан могла достаться их потомкам. Либо же это русифицированная форма французской фамилии Merland, которая, в свою очередь, восходит к топониму или личному имени.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркским корнем. В некоторых тюркских языках есть слово, звучащее как «мерлан» и означающее «храбрый», «отважный». Если фамилия возникла в южнорусских или казачьих областях, где был силён тюркский субстрат, такое объяснение имеет право на существование.

Обратите внимание на суффикс. В фамилии Мерлан нет типичного русского суффикса -ов или -ин, что указывает на её относительно позднее происхождение или иноязычную основу. В русской традиции такие «голые» фамилии без суффикса обычно давали либо выходцам из других стран, либо людям, чьё прозвище было настолько узнаваемым, что не требовало дополнительного оформления.

География фамилии размыта. В современных российских базах Мерланы встречаются единично, чаще — на юге страны и в крупных городах. Это подтверждает версию о пришлом, а не исконно крестьянском происхождении. Если ваши предки носили эту фамилию, стоит поискать следы в метрических книгах конца XIX века — там может обнаружиться французский корень или запись об иностранце, принявшем российское подданство.