Фамилия Мерлин чаще всего отталкивает от еврейского женского имени Мирьям, но путь, которым она к нам пришла, извилистее, чем кажется. Исходная точка — краткая форма Мерле, которую образовали от Мирьям. Имя это древнее, и перевод его неоднозначен: чаще всего говорят о значениях «горькая» или «оказывающая сопротивление». Носила его сестра Моисея и Аарона, дочь Амрама и Иохевед. В еврейской традиции Мирьям — не просто родственница, а пророчица, которая после переправы через море вышла с тимпаном во главе женщин и воспела хвалу Господу. Мидраш приписывает ей и чудодейственный колодец, сопровождавший евреев в пустыне: он иссяк сразу после её смерти.

Откуда же взялась форма Мерле? В идише, разговорном языке восточноевропейских евреев, имя Мирьям сокращали и переиначивали на свой лад, получая уменьшительные варианты вроде Мерл или Мерле. От этого прозвищного имени и пошла фамилия с типичным русским суффиксом -ин. Такая модель — «имя + ин» — указывает на принадлежность: Мерлин буквально значит «сын Мерле» или «из семьи Мерле». По сути, это отчество, застывшее в фамилии, как Иванов или Петров, только с непривычной для русского уха основой.

Стоит оговориться: у славянского уха фамилия Мерлин неизбежно вызывает ассоциацию с волшебником Мерлином из артуровских легенд. Однако эта параллель ложная. Легендарный Мерлин — персонаж кельтского эпоса, и его имя к еврейской Мирьям отношения не имеет. Совпадение чисто звуковое, хотя именно оно часто заставляет людей искать в своих предках колдунов и чародеев. Никаких доказательств такой связи нет, и версия с именем Мирьям выглядит куда правдоподобнее, потому что опирается на реальную практику имянаречения и словообразования.

Интересно, что фамилия Мерлин — это не только русский вариант. В английском и французском языках существует омонимичная фамилия Merlin, но происходит она от старофранцузского имени, которое, в свою очередь, восходит к тому самому кельтскому Мерлину. Так что перед нами редкий случай, когда одна и та же по написанию фамилия в разных культурах имеет совершенно разные корни: у еврейских семей — от Мирьям, у западноевропейских — от легендарного чародея. Русская фамилия Мерлин, судя по модели с суффиксом -ин, закрепилась в среде, где говорили на идише, а затем, при оформлении документов в Российской империи, приобрела привычную славянскую форму.