Фамилия Мерлинский — яркий пример того, как географическое название превращается в фамилию дворянского или шляхетского образца. Суффикс -ский указывает на принадлежность к местности: такую модель в XVI–XVII веках активно использовали поляки, украинцы, белорусы и русские служилые люди. Мерлинский буквально значит «тот, кто из Мерлина» или «с Мерлинского» — с поместья, деревни или урочища с таким названием.

Само название Мерлино могло произойти от прозвища Мерля, а оно — от слова «мерлый» (мёртвый, вялый, снулый) или от диалектного «мерлушка» (шкурка ягнёнка). Но есть и другая версия: в основе лежит не славянский корень, а тюркское «мерген» — меткий стрелок, охотник. В южнорусских и украинских говорах слово «мерля» означало ещё и «глухарь», так что не исключено, что прозвище дали человеку, похожему на эту птицу, — глуховатому или с характерной внешностью.

В Российской империи фамилия Мерлинский встречалась в основном среди дворянства и духовенства. Известен дворянский род Мерлинских, записанный в родословные книги Смоленской и Могилёвской губерний. Его представители служили в армии и на гражданской службе — например, подполковник Иван Мерлинский упоминается в документах середины XIX века. В духовном сословии фамилию могли дать выпускнику семинарии, взявшему звучную форму от названия родного села.

Стоит отличать Мерлинских от более известных Мерлиных. У Мерлина основа — не地名, а личное имя или прозвище (Мерля, Мерлушка), а суффикс -ин указывает на принадлежность одному человеку. Мерлинский же — фамилия «географическая», и носитель её с большой вероятностью происходит из семьи, владевшей землёй или жившей в населённом пункте Мерлино. Такие топонимы до сих пор есть в Беларуси и на западе России, хотя точную привязку к конкретному селу установить трудно — многие из них исчезли или сменили название.