Фамилия Мерленко — один из тех случаев, когда русская по форме фамилия скрывает за собой еврейские корни. На это указывает суффикс -енко, который в украинской и южнорусской традиции означает «чей-то потомок», «сын». Получается, что Мерленко — это буквально «сын Мерли». А вот имя Мерле — это не самостоятельное имя, а краткая, уменьшительно-бытовая форма распространенного еврейского женского имени Мирьям.

Значение имени Мирьям в переводе с древнееврейского трактуют двояко: «горькая» или «оказывающая сопротивление». В библейской традиции Мирьям — фигура ключевая. Это дочь Амрама и Иохевед, старшая сестра Моисея и Аарона. Именно она, согласно Исходу, наблюдала за корзиной с младенцем Моисеем, а затем посоветовала дочери фараона взять для него еврейскую кормилицу — собственную мать. После переправы через Чермное море Мирьям названа пророчицей: она вышла во главе женщин с тимпаном в руках и воспела хвалу Господу. Мидраш приписывает именно её заслуге чудодейственный колодец, который сопровождал евреев в пустыне и иссяк сразу после её смерти.

Как женское имя стало основой для фамилии? В еврейской среде, особенно в местечках черты оседлости, детей нередко записывали по имени матери, что отличалось от общей патриархальной традиции. Так что Мерленко могло означать «сын Мирьям» — и это не редкость для ашкеназских фамилий, образованных от женских имён. Важно и то, что суффикс -енко указывает на географию: такие фамилии массово формировались на территории современной Украины и Беларуси, где еврейское население было особенно многочисленным.

Есть и более простое объяснение, которое не стоит сбрасывать со счетов. В некоторых говорах Мерля — это производное от мужского имени Меер (или Меир, что значит «светящийся»). В таком случае фамилия Мерленко — «сын Меера». Обе версии правдоподобны, но первая, с женским именем Мирьям, встречается в ономастической литературе чаще применительно к форме Мерле. Выбор между ними зависит от конкретной семейной истории, которую уже не восстановить без документов.

Фамилия редкая, в общероссийских справочниках массовых носителей не зафиксировано, что типично для фамилий, возникших в узкой локальной среде. Носители Мерленко, скорее всего, потомки еврейских семей, проживавших в черте оседлости и получивших фамилии при переписях в XVIII–XIX веках.