Фамилия Мерлина почти всегда отталкивается от женского имени, а не от мужского, и это сразу выделяет её среди множества русских фамилий на -ин, образованных от отчеств. В основе лежит имя Мирьям — то самое, что носила сестра Моисея и Аарона, дочь Амрама и Иохевед. В переводе с древнееврейского оно означает «горькая» или «оказывающая сопротивление», хотя в библейском тексте Мирьям предстает не столько «горькой», сколько пророчицей: именно она после переправы через море вышла с тимпаном во главе женщин и воспела хвалу Господу.

Но как из Мирьям получилась Мерлина? Через краткую форму Мерле. В еврейской среде, особенно в идиш-speaking общинах Восточной Европы, длинные библейские имена часто сокращали до бытовых вариантов, которые затем становились самостоятельными именами. От такого сокращения и пошла фамилия: Мерле плюс притяжательный суффикс -ин даёт «чей?» — Мерлина, то есть «дочь или жена Мерле». Модель типичная для русских фамилий, но с необычной основой: большинство фамилий на -ин образовано от мужских имён (Иван — Иванов, но Степан — Степанов, а вот от женских — реже, и Мерлина как раз такой случай).

Еврейская традиция добавляет к этому имени и глубину. Мидраш приписывает заслуге Мирьям создание чудодейственного колодца, который сопровождал евреев в пустыне и иссяк сразу после её смерти. Этот колодец — не просто легенда, а важный символ: вода, которая даётся по заслугам праведницы, и память о ней сохранялась в народе веками. Поэтому для носительницы фамилии Мерлина имя-основа несёт не только бытовое значение «горькая», но и отсылку к сильной библейской женщине, сестре Моисея.

Впрочем, стоит оговориться: полностью исключать другие версии нельзя. В редких случаях фамилия Мерлина могла возникнуть и вне еврейской традиции — например, от прозвища, связанного с птицей мерлин (так называют мелкого сокола, дербника). Но эта версия выглядит слабее: прозвищ от названий хищных птиц в русских фамилиях мало, а вот женское имя Мирьям даёт естественное и исторически подтверждённое объяснение. Так что если вы ищете свою фамилию, начинать стоит именно с библейской Мирьям и её краткой формы Мерле — это самый вероятный путь.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где жили еврейские общины: черта оседлости, Украина, Белоруссия, Польша, а после эмиграционных волн конца XIX — начала XX века — и за их пределами. В России фамилия встречается, но не массово, что тоже говорит о её происхождении: массовые русские фамилии от женских имён — большая редкость, а вот у еврейского населения такая модель была вполне обычна.