Фамилия Мерлова — женская форма, а её основа — мужская фамилия Мерлов. Разбирать стоит именно мужской вариант, потому что именно он указывает на прозвище или имя предка.

Словообразовательная модель здесь самая распространённая для русских фамилий: суффикс -ов, который означает «сын» или «потомок» того, кого назвали Мерлом. То есть первый носитель фамилии Мерлов — это сын человека по прозвищу Мерло.

Корень «мерл» — не частый, но прозрачный. В русских говорах «мерлый» — это мёртвый, усопший. Однако напрямую называть человека «мёртвым» в качестве прозвища маловероятно: это было бы слишком мрачно и даже оскорбительно. Скорее всего, прозвище Мерло имело переносный смысл: так могли прозвать бледного, худого, измождённого человека, который выглядел «как мертвец». Либо — что встречается в ономастике — прозвище давали по поведению: вялый, медлительный, «безжизненный» в смысле темперамента.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование: связь с диалектным «мерлушка» (шкурка ягнёнка) или «мерлуха» (овца). В таком случае Мерло могло быть прозвищем овцевода или торговца овчинами. Но эта гипотеза слабее, потому что в русском языке слово «мерлуха» дало бы скорее фамилию Мерлухов, а не Мерлов.

Фамилия редкая. Встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, но без ярко выраженного ареала. В дореволюционных переписях Мерловы фиксировались и среди крестьян, и среди мещан — сословной привязки нет.

Интересная деталь: фамилия Мерлов созвучна с названием птицы — мерлушка или мерланг (рыба), но это случайное совпадение, не имеющее отношения к происхождению. В отличие, скажем, от фамилии Соколов, где основа — птица, здесь корень чисто прозвищный, бытовой.