Фамилия Мерлович — один из тех случаев, где за привычным славянским суффиксом скрывается неожиданно мрачное прозвище. Разбираем её по частям: основа «Мерл-» и патронимический суффикс «-ович», который указывает на «сына человека по имени Мерло» или, точнее, по прозвищу Мерлый.

Прямое значение прозвища Мерлый восходит к украинскому слову «мерлий» — «мертвый», «неживой». Вряд ли предка так называли за буквальное сходство с покойником. Скорее, прозвище цеплялось к человеку вялому, безучастному, медлительному — тому, про кого говорили «ни жив ни мертв» из-за его флегматичного нрава. Однако есть и более глубокая, обрядовая версия: на Украине «мерлым» могли называть человека, причастного к поминальным обрядам, — того, кто готовил умершего к погребению или причитал на похоронах. В этом случае прозвище носило не насмешливый, а скорее профессионально-ритуальный оттенок.

Отдельного внимания заслуживает народный обычай, который тоже мог породить это прозвище. В некоторых регионах существовало поверье: чтобы обмануть смерть или злых духов, родители нарочно давали ребенку «плохое» имя — Мерлый, Покойник, Неживой. Считалось, что такая подмена защитит младенца: мол, зачем забирать того, кто уже «мертв». Так что Мерлович вполне мог вести род от человека, которого в детстве нарекли Мерлым именно с охранной целью, надеясь вырастить сына здоровым и красивым.

Менее вероятная, но любопытная версия уводит нас на запад. Существует гипотеза, что фамилия связана не со славянским корнем, а с католическим именем Мерлин, которое, в свою очередь, восходит к итальянскому merlo — «дрозд». Имя Мерлин отсутствует в православном именнике, поэтому, если принять эту версию, родоначальник Мерловичей мог происходить из западнославянских земель — Польши, Чехии или Сербии, где католические имена были распространены шире. Однако эта гипотеза слабее: суффикс «-ович» типичен для восточнославянских и польских фамилий, а вот прозвище Мерлый — чисто украинское, и оно объясняет происхождение фамилии куда естественнее, без привлечения экзотических заимствований.

Сама модель образования — прозвище плюс «-ович» — говорит о том, что фамилия закрепилась не раньше XV–XVII веков, когда патронимы на «-ович» стали передаваться по наследству у казаков и шляхты. Это типичная украинская или белорусская фамилия, и вряд ли стоит искать её носителей в северорусских землях, где использовали бы форму Мерлов. Так что перед нами — крепкая, немного сумрачная фамилия, за которой стоит либо живой характер предка, либо древний оберег, спрятанный в имени.