Фамилия Мерлинов внешне проста, но её объяснение упирается в неожиданный выбор: легендарный волшебник из британских преданий или скромная русская птица? Большинство носителей, вероятно, хотели бы видеть в основе Мерлина из цикла о короле Артуре. Однако для русской фамильной модели это скорее исключение, чем правило. Прямых доказательств, что крестьянина или мещанина в XVII-XIX веках прозвали в честь кельтского чародея, нет — такое имя-прозвище было бы книжным и редким, почти единичным.

Гораздо убедительнее с точки зрения ономастики версия от названия птицы мерлин. В русских говорах так иногда называли мелкого сокола, пустельгу или дербника (отсюда и английское merlin — тот же хищник). Прозвище Мерлин мог получить охотник, птицелов или человек с острым, «соколиным» взглядом. Суффикс -ов стандартно превращает прозвище в фамилию: «чей?» — Мерлинов, то есть сын или потомок Мерлина. Эта модель — самая массовая в России, и она не требует заимствований из западной мифологии.

Есть и третий, бытовой вариант: в некоторых диалектах «мерлином» называли не птицу, а нечто мелкое, невзрачное или, наоборот, вертлявое. Но эта версия менее документирована. Спор между «волшебником» и «соколом» решается просто: если фамилия встречается в старых переписях центральной России, где о Мерлине-чародее никто не слышал, то перед нами птичья фамилия. Если же предки были из дворян или интеллигенции XIX века, увлекавшейся романтизмом, — возможен и литературный след, но таких случаев единицы.

Фамилия остаётся редкой, сконцентрированной в основном в Поволжье и на Урале. У неё есть однокоренные «собратья» — Мерлин (без суффикса -ов, что характерно для южнорусских и украинских фамилий) и Мерлиновский (польско-украинский вариант). Так что, выбирая версию, стоит заглянуть в семейные предания: если в роду не было охотников, а была любовь к рыцарским романам, возможно, ваш предок сам выбрал себе звучную фамилию. Но исторически — скорее птица.