Фамилия Мерлинова — женская форма от Мерлинов, и её происхождение ведёт нас не к волшебнику Мерлину из легенд о короле Артуре, а к русской народной основе. Вопреки возможному романтическому ореолу, корень здесь скорее всего бытовой, связанный с названием птицы — мерлин. Так на Руси называли мелкого сокола, пустельгу или дербника. Птица эта известна охотничьими качествами, и прозвище Мерлин мог получить либо сокольник, державший таких птиц, либо человек, которого сравнивали с ней за внешность (небольшой рост, цепкий взгляд) или повадки (резкий, верткий).

В фамилии сработала типичная русская модель: прозвище на -а/-я (Мерля, Мерлин) плюс притяжательный суффикс -ов, что буквально значило «сын Мерлина» или «из семьи Мерлина». Интересно, что в старых документах встречается и форма Мерлинов, и Мерлин — это разные фамилии, но с общей основой. Мерлиновы могли быть как крестьянами, так и служилыми людьми, ведь соколиная охота была делом знати, но птицу ловили и держали простые сокольники.

Географически фамилия редкая, но встречается в центральных и северных областях России, а также в Поволжье. В переписных книгах XVII века можно найти упоминания о Мерлиных — крестьянах и посадских людях, что косвенно подтверждает: прозвище не было закреплено за одним сословием. В XIX веке фамилия фиксируется уже как Мерлинов в Тверской, Ярославской и Вологодской губерниях.

Версия о западноевропейском происхождении от имени Мерлин (Merlin) маловероятна: она не объясняет суффикс -ов, типичный для русских фамилий, и не подтверждается массовым бытованием фамилии в среде, где такие заимствования были бы уместны. Скорее, перед нами чисто русский случай, когда прозвище от названия птицы со временем закрепилось как фамилия. Никаких известных исторических деятелей с такой фамилией не сохранилось, что делает её типичным примером «народной» ономастики, где за каждым корнем стоит реальный мир — поле, лес, охота и меткое слово.