Фамилия Мертенс звучит для русского уха как что-то иностранное, и это ожидаемо: она пришла из немецкоговорящих земель, хотя корень у нее древнеримский. В основе лежит имя Мертен — просторечная, обиходная форма имени Мартин. Само имя Мартин восходит к латинскому Martis, родительному падежу от имени бога Марса, так что в далекой перспективе фамилия означает «посвященный Марсу» или «относящийся к Марсу». Однако для людей, которые носили это имя в Средние века, связь с языческим божеством давно стерлась: для них Мартин был прежде всего христианским святым.

Речь идет о святом Мартине Турском, которого также называют Мартином Милостивым. С ним связана знаменитая легенда: однажды зимой он повстречал замерзающего нищего и, не имея денег, разрезал свой плащ и отдал половину бедняку. Этот сюжет стал одним из самых узнаваемых в европейской иконографии. Святой Мартин считается покровителем многих мест — например, Буэнос-Айреса, австрийского Бургенланда, немецких городов Ольпе и Эдингена. Кроме того, он заступник бедняков, всадников, солдат, виноградарей и даже гусей. Последнее не случайно: в Западной Европе существовал обычай запекать гуся ко дню святого Мартина, который отмечают 11 ноября. В некоторых областях этот день был не только церковным, но и хозяйственным праздником, связанным с окончанием сельскохозяйственного года.

Фамилия Мертенс построена по типичной для немецкого языка патронимической модели: окончание -s указывает на принадлежность, то есть буквально означает «сын Мертена» или «из семьи Мертена». Подобные фамилии закрепились в немецкоязычных регионах примерно в XV–XVII веках, когда фамилии стали наследственными. Поэтому Мертенс — это не прозвище, а именно родовая фамилия, зафиксировавшая имя предка по мужской линии.

Встречается она не только в Германии, Австрии или Швейцарии, но и в странах, где исторически жили крупные немецкие общины: в Дании, Франции, Польше, Чехии, Венгрии, Казахстане и России. В России фамилия могла появиться вместе с приглашенными при Екатерине II немецкими колонистами, которые селились в Поволжье, или позже — с переселенцами и специалистами из Германии. В русском языке фамилия сохранила исходное написание и не обросла русскими суффиксами, что отличает ее от многих других заимствованных фамилий, которые адаптировались под местные словообразовательные модели.

Среди известных носителей фамилии можно назвать бельгийского писателя и журналиста Пьера Мертенса. В целом же фамилия нередкая для Западной Европы, и ее носители встречаются среди самых разных профессий — от ремесленников до ученых, но какой-либо единой сословной или профессиональной окраски у нее нет. Это чистая патронимическая фамилия, которая говорит о предке по имени Мартин, а не о роде занятий или месте жительства.