Фамилия Мерзенев — нечастый случай, когда основа ясна, а вот путь, которым она стала фамилией, заставляет задуматься. В центре, скорее всего, лежит прозвище Мерзень или Мерзня, образованное от глагола «мёрзнуть» или прилагательного «мёрзлый». В диалектах «мерзень» могли называть зябкого, постоянно мёрзнущего человека, либо, напротив, того, кто был «холоден» характером — неприветливого, сурового. В этом же ряду стоит и слово «мерзавец» в его старом, до XVIII века, значении: «замёрзший», «окоченевший», а позже — «негодяй». Прямой связи с бранным смыслом тут нет, но тень этой эволюции на фамилии лежит.

Разберём суффиксальную модель. Фамилия образована по схеме «основа на мягкий согласный + -ев». Это классический патроним (или матроним) от прозвища Мерзень: «чей?» — Мерзенев, то есть сын или потомок Мерзеня. Если бы основа заканчивалась на -а (Мерзня), мы бы получили Мерзнин, но этого не произошло. Интересно, что в русских говорах встречается и вариант Мерзляков (от «мерзляк»), и Мерзлов — Мерзенев стоит особняком, у него более редкий суффиксный ряд.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России — Архангельской, Вологодской, Костромской областям. Там, где морозы — не абстракция, а быт, прозвище «Мерзень» было понятно без лишних слов. Встречается она и в Поволжье, куда могла попасть с переселенцами. В дореволюционных источниках носители фамилии — в основном крестьяне и мещане, никаких громких дворянских родов за Мерзеневыми не числится, что только подтверждает народное, прозвищное происхождение.

Есть и более редкая, но лингвистически допустимая версия: связь с тюркским корнем. В некоторых тюркских языках «мерзен» означает что-то вроде «достойный», «заслуживающий». Однако эта гипотеза слабая: во-первых, фамилия нехарактерна для регионов с сильным тюркским влиянием, во-вторых, суффикс -ев типичен для русских фамилий от прозвищ, а не для заимствованных основ. Поэтому версия с «мёрзнуть» остаётся основной и самой логичной.

В написании фамилии стоит обратить внимание на букву «е» в корне: она безударная, поэтому на слух фамилию иногда путают с Мерзинев или Марзенев. Но исторически, через «е», она и закрепилась. Фактически, Мерзенев — это фамилия, которая не скрывает своего происхождения: она прямо указывает на физическое качество или свойство характера предка, и в этом её грубоватая, но честная прелесть.