Фамилия Мерзлова образована от прозвища Мерзлый, и это один из тех случаев, когда прозвище могло описывать и характер, и занятие, и даже место жизни предка. Исходное слово — прилагательное «мерзлый», которое означало «затвердевший от мороза, замерзший», а также «покрытый ледяной коркой, обледеневший». Уже по одному этому видно, что прозвище родилось в холодных краях, где мороз — не просто погода, а часть быта.

Самый вероятный смысл прозвища — указание на черты характера. Мерзлым в старину могли назвать человека бесстрастного, равнодушного, сдержанного, того, кто не показывает эмоций, словно замороженный. Такие прозвища давали не в обиду, а как меткую бытовую характеристику: человек «холодный», несловоохотливый, себе на уме.

Есть и другая, более конкретная версия — ремесленная. Предок мог заниматься заготовкой льда для ледников, то есть специальных погребов и хранилищ, где летом держали скоропортящиеся продукты. Промысел этот был сезонным и тяжелым: лед рубили на реках, вывозили и укладывали так, чтобы он не таял до самой жары. Прозвище Мерзлый в таком случае закреплялось за человеком, чья работа напрямую связана с холодом.

Третья версия отсылает к месту жительства. В северных широтах, где земля промерзает глубоко, а зима длится по полгода, прозвище Мерзлый могло прицепиться к переселенцу с севера или к тому, кто жил на отшибе, в холодном, продуваемом месте. Впрочем, эта гипотеза менее убедительна: для географической привязки в русских говорах чаще использовали названия рек, городов или народов, а не погодные явления.

Исторические источники подтверждают, что прозвище было в ходу уже в XVI–XVII веках. В работах С. Б. Веселовского упоминаются Мерзлый Яков Михайлович Патрикеев, 1596 год, Арзамас; Федор Мерзляк, крестьянин, 1564 год, Олонец; Тимофей Мерзляков, крестьянин, 1629 год, Курмыш. Обратите внимание на формы: Мерзлый, Мерзляк и Мерзляков — это однокоренные прозвища и фамилии, которые сосуществовали одновременно. Мерзляк — более экспрессивный вариант, с оттенком насмешки или жалости («озябший, зябкий человек»), а Мерзлый — спокойный, описательный.

Суффикс -ов в фамилии Мерзлова указывает на притяжательную модель: «чей?» — Мерзлова, то есть дочь или жена человека по прозвищу Мерзлый. По такой же схеме образованы тысячи русских фамилий от прозвищ и личных имен. Фамилия закрепилась в женской форме, что типично для современных носительниц, но исторически она принадлежала роду, основатель которого носил прозвище Мерзлый.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения в дворянской среде — все упоминания XVI–XVII веков относятся к крестьянам и посадским людям. Это еще раз подтверждает: прозвище возникло в народной среде, среди тех, кто жил трудом на земле или промыслами, а не в канцеляриях и приказных избах.