Фамилия Мерзлякова напрямую связана с прозвищем Мерзляк, которое в старину давали человеку, вечно мерзнущему или зябнущему. Чаще всего так подмечали особенность, бросавшуюся в глаза окружающим: кто-то кутался даже в теплую погоду, не мог согреться после работы или в дороге. Впрочем, прозвище могло закрепиться и за тем, кто однажды серьезно обморозился или часто болел, отчего постоянно зяб.

Народная речь сохранила емкие пословицы, которые рисовали этот образ: «Почетно, да уши мерзнут (зимой без шапки стоя)», «Оттого нельзя, что земля мерзла (начинать пахать)», «Мерзлой роже, да метель в глаза». Эти поговорки передают ироничное, но беззлобное отношение к тому, кто страдает от холода. Прозвище не было оскорбительным — скорее, бытовой приметой, по которой человека легко узнавали в деревне.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: к основе Мерзляк добавили типичный «семейный» суффикс -ов, а затем и окончание женского рода -а. Изначально Мерзляков — это «сын Мерзляка», а форма Мерзлякова закрепилась за женой или дочерью, но со временем стала самостоятельной фамилией для женщин. Интересно, что фамилия сохранила исходное прозвище почти без изменений, не превратившись в более «благозвучный» вариант, что говорит о ее древнем, народном происхождении.

Самый известный носитель фамилии — Алексей Федорович Мерзляков (1778–1830), русский поэт, переводчик и эстетик. Его перу принадлежат песни, которые со временем стали восприниматься как народные, — например, знаменитая «Среди долины ровныя...». Этот факт примечателен: потомок человека, которого дразнили за зябкость, прославился как автор задушевных лирических произведений, где тема холода и тоски звучит с особой проникновенностью.