Фамилия Мерзляков — одна из тех русских фамилий, которые образованы не от имени, а от прозвища. В её основе лежит слово «мерзляк» — так в народе называли человека, который постоянно мёрз, зябнет даже в тепле. Прозвище было точным и цепким: оно либо отражало особенность темперамента и здоровья, либо закреплялось за тем, кто однажды серьёзно обморозился и с тех пор кутался больше других.

Слово «мерзляк» входило в живой обиходный язык, поэтому вокруг него сложилось немало пословиц и поговорок. Например, говорили: «Почетно, да уши мерзнут» — про того, кто стоял зимой без шапки ради уважения, или «Мерзлой роже, да метель в глаза» — про незадачливого человека, которому всё не впрок. Эти выражения показывают, что прозвище Мерзляк не несло в себе злобы или насмешки, а было бытовым, житейским определением.

Фамилия образовалась по стандартной для русской ономастики модели: к прозвищу Мерзляк добавили притяжательный суффикс -ов, который указывал на принадлежность. Первоначально Мерзляков означало «сын Мерзляка» или «человек из семьи Мерзляка». Со временем, когда фамилии закрепились и перестали осознаваться как указание на родство, суффикс превратился в простой фамильный маркер.

Стоит отметить, что прозвище могло относиться не только к зябкому человеку. В некоторых говорах «мерзляком» называли и больного, ослабленного человека, который плохо переносил холод. В этом смысле фамилия могла фиксировать не насмешку, а сочувственное наблюдение за состоянием человека.

Самый известный носитель фамилии — Алексей Фёдорович Мерзляков (1778–1830), русский поэт, переводчик и теоретик литературы. Он автор песен, которые со временем стали народными, — например, «Среди долины ровныя…». Его пример показывает, что фамилия, возникшая из бытового прозвища, не мешала человеку подняться до вершин русской культуры начала XIX века.

Таким образом, фамилия Мерзляков — типичный образец русской прозвищной фамилии, которая сохранила в себе живое народное слово. Она не связана ни с географией, ни с родом занятий предков, а рассказывает о личной черте человека, от которого пошёл род.