Фамилия Мерзляк звучит почти как прозвище — и это не случайно. В основе лежит прилагательное «мерзлый», то есть «затвердевший от мороза, замерзший» или «покрытый ледяной коркой, обледеневший». От этого слова в русских говорах и образовалось прозвище Мерзляк, которое затем закрепилось за родом как фамилия.

Что именно имели в виду, называя человека Мерзляком? Точного ответа нет, но можно выделить три правдоподобные версии. Первая — указание на место жительства: предок мог жить в северных широтах, где морозы — обычное дело, и прозвище отражало суровый климат его края. Вторая — черта характера: так могли назвать человека бесстрастного, равнодушного или, наоборот, сдержанного и хладнокровного, которого трудно вывести из себя. Третья версия — род деятельности: предок мог заниматься заготовкой льда для ледников, то есть специальных погребов, где хранили скоропортящиеся продукты. В этом случае прозвище превращалось в профессиональное именование, как у многих ремесленных фамилий.

Словообразовательная модель здесь простая и древняя: суффикс -як (как в фамилиях Костяк, Дубяк) образовывал существительные от прилагательных, обозначая человека по характерному признаку. Позже от прозвища Мерзляк возникла и форма Мерзляков — с патронимическим суффиксом -ов, то есть «сын Мерзляка». Обе фамилии живут в русском ономастиконе параллельно, и обе восходят к одному корню.

Письменные источники подтверждают, что прозвище бытовало уже в XVI веке. В материалах С. Б. Веселовского встречаются: Мерзлый Яков Михайлович Патрикеев, 1596 год, Арзамас; Федор Мерзляк, крестьянин, 1564 год, Олонец; Тимофей Мерзляков, крестьянин, 1629 год, Курмыш. Эти записи показательны: носители фамилии в XVI–XVII веках — в основном крестьяне и служилые люди, проживавшие в разных регионах — от Олонецкого края до Поволжья. То есть фамилия не была привязана к одной местности, а встречалась по всей северной и центральной Руси.

Любопытная деталь: в одном ряду с Мерзляком стоят однокоренные фамилии Мерзлый, Мерзлов, Мерзляков. Все они образованы от одного прозвищного корня, но по-разному оформлены. Мерзляк — самая короткая и, видимо, самая древняя форма, которая сохранилась в неизменном виде с XVI века. Это редкий случай, когда прозвище не трансформировалось в патроним, а осталось самостоятельной фамилией.