Фамилия Мещенинец — редкий случай, когда географическое прозвище сохранило свою первоначальную форму почти без изменений. Её основа — слово «мещенин» (или «мещанин»), которое в древнерусском языке означало жителя города, горожанина, а позднее — человека мещанского сословия. Однако в данном случае фамилия образована не напрямую от сословной принадлежности, а через суффикс -ец, который в русской ономастике указывает на происхождение с определённой территории. Мещенинец — это «выходец из Мещени» или «житель города Мещенина».

Сам топоним Мещенин (или Мещенино) встречается в исторических документах. Например, в писцовых книгах XVI–XVII веков упоминается деревня Мещенино в Московском уезде, а также несколько селений с похожими названиями в Новгородской и Псковской землях. Корень «мещ-» здесь восходит к слову «место» — то есть «местечко», небольшой город или укреплённое поселение. Таким образом, первый носитель фамилии Мещенинец мог переехать из такого населённого пункта и получить прозвище по месту прежнего жительства.

Интересна словообразовательная модель. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев или -ин, суффикс -ец в русских фамилиях встречается реже и чаще закрепляется за прозвищами, а не за отчествами. Он характерен для северных и сибирских регионов, где переселенцев часто называли по месту выхода: «вологжанец», «каргополец», «устюжанец». Мещенинец — того же ряда. Это указывает на то, что фамилия могла сложиться в среде свободных крестьян или посадских людей, а не в дворянской среде, где предпочитали фамилии на -ский.

Встречаемость фамилии крайне низкая. По данным современных телефонных справочников и баз переписи, Мещенинцы живут в основном в центральных областях России — Тверской, Ярославской, Московской, а также на Урале. Это совпадает с путями миграции населения в XVII–XVIII веках, когда жители центральных уездов переселялись за Урал и в Сибирь. Вариант написания с «е» в первом слоге (Мещенинец, а не Мищенинец) устойчив и не имеет диалектных колебаний.

Спорных версий происхождения у этой фамилии почти нет. Единственная альтернативная гипотеза — связь с диалектным словом «мещень» (мелкий лес, поросль), но она слабая: суффикс -инец в таком случае был бы нехарактерен. Поэтому версия о происхождении от названия населённого пункта остаётся основной и наиболее обоснованной.