Фамилия Мещенин — яркий пример того, как географическое прозвище превратилось в родовое имя. В её основе лежит слово «мещанин», но не в современном пренебрежительном смысле, а в историческом, сословном.

В Российской империи мещане составляли основное податное сословие городских жителей — ремесленников, мелких торговцев, домовладельцев. Это было не дворянство и не крестьянство, а средний слой горожан. Фамилию Мещенин мог получить либо выходец из этого сословия (например, крестьянин, перешедший в мещане), либо человек, живший в Мещанской слободе. Такие слободы были во многих городах — самая известная в Москве, но также в Петербурге, Твери и других.

Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: «чей?» — «Мещенин», то есть сын мещанина, человек из мещан. Это типичная модель для русских фамилий, образованных от названий сословий или профессий (ср. Крестьянинов, Купчин, Бояринов). Интересно, что фамилия могла закрепиться и за потомком мещанина, который сам уже стал купцом или чиновником — сословная метка оставалась в родовом имени навсегда.

В некоторых говорах слово «мещанин» имело дополнительный оттенок — так могли назвать придирчивого, мелочного человека. Однако для фамилии эта версия менее вероятна: прозвища с негативной окраской реже становились фамилиями, особенно если существовала прямая и нейтральная сословная привязка.

Фамилия довольно редкая, её очаги встречаются в Поволжье и на Урале — регионах активного формирования городского сословия в XVIII–XIX веках. Встречаются варианты написания «Мещанинов» (с более полным суффиксом) и «Мещанин» (без суффикса, в чистом виде). Мещенин — более компактная форма, которая закрепилась в северных и центральных губерниях.