Фамилия Мещенинцев — редкий пример того, как суффикс может изменить представление о происхождении. На первый взгляд, основа «мещенин» указывает на принадлежность к мещанскому сословию — городским обывателям, ремесленникам и мелким торговцам в дореволюционной России. Но если бы фамилия образовалась прямо от слова «мещанин», мы бы ждали форму Мещанинов или Мещанинцев. Здесь же мы видим корень «мещенин» и суффикс «-ев», что наводит на другую версию.

Скорее всего, в основе лежит прозвище Мещенинец. Так могли назвать выходца из конкретного села или местности с похожим названием — например, деревни Мещенино (такие встречаются в центральных областях России, особенно в бывших новгородских и тверских землях). Суффикс «-ец» в прозвищах часто указывал на уроженца: «вот он, мещенинец» — то есть человек из Мещенина. А уже от этого прозвища по модели «чей сын?» образовалась фамилия Мещенинцев. Таким образом, предок носителя фамилии был не просто мещанином по сословию, а имел конкретную географическую привязку.

Менее вероятна, но не исключена версия, что «мещенин» — это искажённое диалектное произношение слова «мещанин». В некоторых говорах, особенно северных, могли говорить «мещенин» вместо «мещанин». Тогда фамилия могла возникнуть у потомка мещанина, но с местным фонетическим оттенком. Однако суффикс «-цев» (а не «-ов») всё же чаще работает с прозвищами на «-ец», что делает первую версию более правдоподобной.

Фамилия очень редкая, её нет в массовых списках частотных русских фамилий Унбегауна или Никонова. Это говорит о том, что род мог быть компактно расселён в одном регионе — скорее всего, на севере или северо-востоке Европейской России, где бытовали формы на «-ец» и где встречаются топонимы вроде Мещенино. В сословном плане предки, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, а не дворянами: фамилии на «-цев» в массе своей принадлежали непривилегированным слоям.

Так что если вы Мещенинцев, ваша фамилия, скорее всего, хранит память о небольшой деревне или селе, откуда пошёл род, и о прозвище, которое дали первому переселенцу из тех мест.