Фамилия Мещанинцева образована от прозвища или сословного обозначения, но не напрямую. Основа — слово «мещанин», которое в допетровской Руси означало не просто горожанина, а человека, приписанного к городскому сословию, платившего подати и занимавшегося ремеслом или мелкой торговлей. Однако суффикс -цев- указывает на иную модель: фамилия пошла не от самого мещанина, а от прозвания «Мещанинец» — так могли назвать выходца из мещан, человека, который перебрался в другое место, но сохранил память о своём происхождении. Форма Мещанинцев — это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?»: сын Мещанинца.

Интересная деталь — редкий суффикс -ец в основе. В русских фамилиях ремесленные и сословные названия чаще дают суффиксы -ов/-ев (Мещанинов) или -ин (Мещанин). Вариант с -цев характерен для южнорусских и украинских земель, где была распространена модель «прозвище + -ец + -ев». Это позволяет предположить, что предки носительницы фамилии жили не в центральных или северных областях, а ближе к Черноземью, на Слобожанщине или в Поволжье, куда в XVII–XVIII веках активно переселялись служилые и посадские люди.

Сам термин «мещанин» до реформ Петра I не был жёстко закреплён: в переписных книгах XVII века мещанами называли не только горожан, но и крестьян, живших на посаде. Поэтому прозвище Мещанинец могло закрепиться за человеком, который вышел из крестьян и приписался к городу, или, наоборот, за тем, кто, будучи мещанином по рождению, перешёл в другое сословие. Версия о том, что фамилия происходит от названия населённого пункта Мещаниново или Мещанинцы, маловероятна: топонимов с такой основой практически не зафиксировано, а если они и существовали, то сами были образованы от того же прозвища.

Фамилия недворянская. В списках потомственных дворян XVIII–XIX веков Мещанинцевы не значатся — это фамилия податного сословия, купцов, ремесленников или однодворцев. Встречается она нечасто, преимущественно в Воронежской, Тамбовской, Саратовской губерниях, что подтверждает южный след.