Фамилия Мещанинец — редкий случай, когда социальное происхождение зашито прямо в основу, но с неожиданным суффиксом. Большинство «мещанских» фамилий в России оканчиваются на -ов (Мещанинов) или -ский (Мещанский). Формант -ец здесь необычен: он может указывать на выходца с определённой территории («мещанин из такого-то места») или на прозвище, закрепившееся за одним человеком, а не за всем родом сразу.

Основа фамилии — слово «мещанин». В Российской империи мещане составляли одно из податных сословий: городские жители, не принадлежавшие ни к купечеству, ни к дворянству, ни к крестьянству. Они занимались мелкой торговлей, ремеслом, работали по найму. Однако прозвище Мещанинец могли дать не обязательно выходцу из этого сословия. Иногда так называли крестьянина, перебравшегося в город и перенявшего городские манеры, или, напротив, горожанина, который вёл себя слишком просто. В говорах слово могло иметь ироничный оттенок — «мещанинец» звучало как «обыватель, человек без широкого размаха».

География фамилии подсказывает западнорусское происхождение. Суффикс -ец типичен для фамилий, возникших на землях современной Беларуси, Украины и западных областей России (Смоленщина, Брянщина). Там же часто встречаются однокоренные варианты: Мещанин, Мещанинов, Мещанюк. В центральных и северных губерниях предпочли бы форму Мещанинов.

По модели образования Мещанинец — патроним или прозвище в чистом виде: основа «мещанин» плюс суффикс принадлежности -ец (ср. Донец, Горец, Кубанец). Фамилия недворянская, скорее всего, принадлежала к той же среде, что и обозначала, — к городским обывателям или к крестьянам, получившим прозвище за связь с городом. В документах XIX века носители фамилии встречаются преимущественно в мещанских и крестьянских сословиях, что логично: дворянину называться Мещанинец было бы странно.