Фамилия Мещенков — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд ясна модель: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а основа — Мещенк-. Но если копнуть глубже, сразу возникает вопрос: что за слово «Мещенко»? В русском языке такого имени или прозвища нет. Здесь и кроется главная особенность: фамилия Мещенков — это типичный пример «окающего» или диалектного переоформления.

Скорее всего, исходная форма — Мещёнков. Буква «ё» под ударением в разговорной речи многих регионов (особенно южных и среднерусских) переходила в «е», а на письме её и вовсе часто заменяли на «е» из-за необязательности употребления. Таким образом, в основе лежит прозвище или имя Мещёнок. Суффикс -ёнок в русских фамилиях указывает на «маленького, сына кого-то»: Мещёнок — это «сын Меще́ни» или «маленький Меще́ня». А вот корень «Мещ-» ведет прямиком к этнониму «мещера». Мещеряками в старину называли жителей Мещерской низменности (территории современных Рязанской, Владимирской, Тамбовской областей), а также финно-угорское племя мещера, которое впоследствии смешалось со славянами. Человек из тех краев или потомок мещеры вполне мог получить прозвище Меще́ня, а его сын — Мещёнок.

По другой, менее вероятной версии, основа связана с профессией. В некоторых говорах «меща́ть» означало «мешать, перемешивать» (ср. «мешалка»), но тогда мы бы ожидали форму Мешалкин или Мешаков. Связь со словом «мещанин» (городской житель) тоже маловероятна: фамилии от него образовывались как Мещанинов, Мещанский, а форма с суффиксом -ёнок для городского сословия нехарактерна — это типично крестьянский, «сыновий» суффикс.

Географически фамилия Мещенков (и её вариант Мещёнков) наиболее плотно встречается в Рязанской, Тамбовской и Нижегородской областях — то есть прямо в ареале исторической Мещеры. Это косвенно подтверждает первую версию. Предок носителя фамилии, скорее всего, был крестьянином или ремесленником из тех мест, и его прозвали по землячеству: «мещерский», «мещеряк». Со временем прозвище превратилось в фамилию, пройдя стадию отчества (Мещёнок → Мещенков).

Таким образом, Мещенков — это фамилия-указатель на малую родину. Она говорит не о занятии, а о происхождении из особого края, который в древности населяло загадочное финно-угорское племя, а позже — русские переселенцы со своим говором и укладом.