Фамилия Мещерков образована по классической модели русских фамилий с помощью суффикса -ов, который указывает на принадлежность: Мещерков — сын Мещерка. В основе лежит прозвище или мирское имя Мещерок. И здесь мы сразу сталкиваемся с главной загадкой: что оно означало?

Самая прямая и понятная версия — связь с этнонимом или топонимом «мещера». Мещера — древнее финно-угорское племя, жившее по среднему течению Оки. Позже так называли жителей исторической области Мещёра (территория современных Рязанской, Владимирской, Тамбовской губерний). В русских говорах слово «мещеряк» закрепилось за выходцем из этих мест. Прозвище Мещерок могли дать переселенцу из Мещёры — человеку, который говорил с заметным «мещёрским» оканьем или придерживался местных обычаев. Фамилия Мещерков, таким образом, географическая: она указывает на родину предка, а не на его занятие.

Однако есть нюанс в словообразовании. От основы «мещер-» логичнее ждать фамилию Мещеряков (от «мещеряк») или Мещерский (от названия местности). Форма Мещерков встречается реже, и её появление объясняется особенностями диалектной речи. В народном произношении слово «мещеряк» могло усекаться до «мещерок» или «мещерка» — так называли человека с той же территории, но в более фамильярной, уменьшительной форме. Суффикс -ок в прозвищах часто имел оттенок «малый, младший, сын такого-то» (сравните: казак — казачок, мужик — мужичок). То есть Мещерок — это «младший из мещеряков» или просто прозвище, данное в быту.

Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с профессией. В некоторых говорах «мещеркой» называли разновидность сети для ловли рыбы или птицы. Тогда Мещерок — это рыбак или птицелов, использующий такую снасть. Но эта гипотеза слабая: у слова «мещерка» в значении «сеть» нет устойчивой фиксации в ономастических словарях, и большинство исследователей (например, Б. Унбегаун в «Русских фамилиях») склоняются к топонимическому происхождению для всего гнезда фамилий на Мещер-.

С точки зрения социальной истории, Мещерковы — это, скорее всего, крестьяне или однодворцы из центральных и южнорусских губерний. Фамилия не дворянская, не «географическая» вроде Мещерского (которые часто принадлежали князьям), а народная, прозвищная. Она не получила широкого распространения и осталась сравнительно редкой: её носители компактно проживают в Рязанской, Тамбовской, Нижегородской областях — как раз на территории бывшей Мещёры.