Фамилия Мещеренко — характерный пример украинской фамилии, образованной по продуктивной модели с суффиксом -енко. На востоке и в центре Украины этот суффикс, означавший в XVI–XVII веках «сын» или «потомок», стал самым распространенным способом превратить личное прозвище или название занятия в родовое имя. В случае с Мещеренко основа — «Мещера» или «Мещеряк».

Прямое значение связано с этногеографическим термином «мещера». Так называли финно-угорское племя, жившее в бассейне Оки, а также выходцев из исторической области Мещера (территория нынешних Рязанской, Владимирской, Тамбовской областей). В русских говорах «мещеряк» или «мещера» — прозвище человека, переселившегося из тех мест. Таким образом, первый носитель фамилии Мещеренко был, скорее всего, уроженцем Мещерского края, который осел в украинских землях. Соседи дали ему прозвище по месту выхода: Мещера или Мещеряк, а его дети и внуки уже стали Мещеренками — «потомками Мещеры».

Интересна и вторая, менее очевидная версия. В украинских говорах слово «мещера» могло означать нечто мелкое, незначительное, а в некоторых диалектах — человека невысокого роста. Однако эта гипотеза уступает географической: массовый характер фамилий такого типа (ср. Полещук, Литвин, Волынец) указывает на то, что в основе чаще всего лежало указание на родину предка.

Фамилия Мещеренко распространена преимущественно в центральных и восточных областях Украины, а также среди потомков украинских переселенцев на Кубани и в Поволжье. Варианты написания — Мещеряк, Мещеряков, Мещерский — родственны по смыслу, но образованы по разным словообразовательным моделям (русским и польским). Мещеренко же сохраняет чисто украинский патронимический суффикс, который закрепился как фамильный в XVII–XVIII веках, когда казацкая старшина и крестьяне активно записывали родовые имена в реестры и метрики.