Фамилия Мещеров в своей основе почти наверняка связана с этнонимом «мещера» — так называли древнее финно-угорское племя, жившее по среднему течению Оки. В этом случае фамилия отвечает на вопрос «чей будете?»: предок носил прозвище Мещера, то есть выходец из тех мест или человек, сохранивший память о мещерских корнях. Потомок такого Мещеры и получал отчество в форме притяжательного прилагательного: Мещеров сын, внук, правнук, которое со временем закрепилось как фамилия.

Модель образования здесь простейшая и самая распространённая: суффикс -ов присоединялся к основе на твёрдый согласный. Так из прозвища Мещера закономерно вышла фамилия Мещеров. Та же модель дала множество русских фамилий от названий народов и этнических групп: например, от «мордва» — Мордвинов, от «татарин» — Татаринов. Мещеров стоит в этом ряду, хотя и встречается заметно реже.

Существует и другая версия, но она менее правдоподобна. Согласно ей, фамилия восходит к слову «мещерый», которое в саратовских говорах означало «неучтивый, невежливый; неуклюжий человек». Гипотеза опирается на диалектную лексику, но у неё слабое место: прозвища от таких редких, локальных слов возникали редко и почти не оставляли следов в фамилиях. К тому же объяснение через этноним проще и логичнее: оно не требует допущений о том, что прозвище прижилось именно в Саратовской губернии и оттуда распространилось.

Стоит оговориться: фамилия Мещеров не имеет отношения к дворянскому роду Мещерских, хотя внешне они похожи. Князья Мещерские получили фамилию по земле, которой владели, — по Мещере как территории. А Мещеровы — это, как правило, потомки конкретного человека по прозвищу Мещера, и их фамилия указывает на личное прозвище, а не на владение землёй. Путаница между этими фамилиями случается часто, но происхождение у них разное.

Историю фамилии проследить трудно: она не относится к числу распространённых, и в старых документах встречается редко. Но носители её, скорее всего, жили в районах, где память о мещере была живой, — в Рязанской, Тамбовской, Пензенской губерниях. Там прозвище Мещера могло закрепиться за человеком, чья семья перебралась с Оки, или за тем, кто внешне или по говору напоминал местным жителям мещеру.

Если коротко: фамилия Мещеров — это отчество от прозвища Мещера, и главная версия связывает её с древним племенем, а не с диалектным словом. Несмотря на редкость, она вписывается в обычную русскую модель образования фамилий и хранит память о давнем соседстве славян с финно-угорскими народами.