Фамилия Мескин (и её форма множественного числа — Мескины) — это классический пример того, как прозвище одного человека становится родовым именем для его потомков. В её основе лежит прозвище Меска, которое происходит от украинского слова «меск» — мул, домашний гибрид кобылы и осла. От кобылы мул унаследовал крупное тело и резвость, от осла — феноменальную выносливость и работоспособность. Поэтому прозвище Меска вряд ли было обидным: так могли назвать широкоплечего, сильного мужчину, человека с крепким здоровьем, способного много и терпеливо работать. Не исключено, что основатель рода Мескиных держал этих животных и использовал их в хозяйстве — в южнорусских и украинских землях мулы ценились как незаменимая тягловая сила.

Модель образования типична для восточнославянской ономастики: суффикс -ин указывает на принадлежность. Мескин — значит «сын Мески», «тот, кто из рода Мески». Такая схема характерна для прозвищ, оканчивающихся на -а/-я, и широко распространена в России, Украине и Беларуси.

Однако у этой фамилии есть и другие, менее очевидные прочтения. Если ударение падает на последний слог, этимология меняется. Одна из версий возводит её к еврейскому женскому имени Meske — уменьшительной форме от Мирьям, которое трактуется как «желанный». В таком случае фамилию могли получить родители, нарекавшие так долгожданного ребёнка, или же она закрепилась за потомками женщины с этим именем. Другая гипотеза связывает Мескиных с арабским словом «meskīn» — «бедный». Если следовать этой линии, прозвище Мескин указывало на скромный социальный статус предка, что тоже часто становилось основой для фамилий.

Какая версия правдоподобнее? Для большинства носителей фамилии в русскоязычной среде наиболее вероятна «мул»-версия: она опирается на живую лексику украинских говоров и органично вписывается в славянскую традицию прозвищ, данных по внешности или роду занятий. Версии с еврейским или арабским корнем возможны, но они скорее относятся к отдельным, локальным случаям бытования фамилии, а не к её массовому распространению.

Точное время и место возникновения фамилии Мескиных сейчас установить сложно — процесс формирования родовых имён растянулся на столетия, и разные ветви могли появляться независимо друг от друга. Но сам факт того, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что за ней стоит живая история конкретных людей — сильных, работящих, а возможно, и тех, кого судьба не баловала богатством.