Фамилия Метнев — наглядный пример того, как одна буква в корне может запутать поиск происхождения. На слух она почти неотличима от более распространённой фамилии Митнев, но разница в написании указывает на разные исходные слова.

В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Метня. В русских говорах слово «метня» имело несколько значений. Самое вероятное — «суета, хлопотливая беготня, беспорядок». Так могли прозвать непоседливого, суетливого человека, который вечно мечется и создаёт вокруг себя шум. Реже «метней» называли бредень — небольшую рыболовную сеть, которую тянут двое. В этом случае прозвище мог получить рыбак или тот, кто изготавливал такие сети. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный или на -а/-я, превращая «Метня» в «Метнев» — буквально «сын Метни».

Сложность в том, что в старых документах фамилию могли записать на слух, и она легко смешивалась с фамилией Митнев. Последняя восходит к уменьшительной форме канонического имени Дмитрий — Митя или Митня. Поэтому для части носителей фамилии Метнев её исходный корень — не «метня», а народная форма имени Дмитрий, просто закрепившаяся в написании через «е». В говорах, где «е» и «и» произносились неотчётливо, граница между двумя фамилиями стиралась полностью.

Географически фамилия Метнев тяготеет к регионам бывшего Русского Севера и Вятки, где диалектное слово «метня» было в ходу. Встречается она и в центральных областях, но там её чаще путают с Митневыми. В словарях русских фамилий отдельного разбора для Метнева нет — обычно его включают в гнездо к Митневу, оговаривая вариант через «е». Это редкий случай, когда точное значение фамилии без генеалогического поиска по конкретной семье остаётся не до конца ясным: она может быть и «суетливой», и «рыбацкой», и просто искажённой формой имени Дмитрий.