Фамилия Микелев происходит от просторечной формы крестильного имени Михаил — Микеля. Такая форма сложилась под влиянием западноевропейских вариантов Микел и Микель, которые в русской среде переосмыслили на свой лад. Исходное древнееврейское имя Михаил переводится как «благонравный», и на Руси оно дало множество уменьшительных вариантов: Миха, Михал, Михалко, Миша, Михайло. Фамилия Микелев закрепилась за потомком человека, которого в быту звали Микелей.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Микелев буквально значит «сын Микели». Это типичная русская модель образования фамилий от имени отца, которая массово распространилась в XVI–XVII веках. Интересно, что основа Микел встречается в русских фамилиях реже, чем однокоренные Михайлов или Мишин, поэтому носители фамилии Микелевы выделяются на фоне более частотных родственных фамилий.

Точное место и время возникновения фамилии Микелев назвать сложно: процесс формирования фамилий шёл постепенно и в разных регионах с разной скоростью. Однако сама форма Микеля говорит о том, что предки носителей фамилии жили в среде, где были знакомы с западноевропейской традицией именования, возможно, в западных или северо-западных землях Руси, где контакты с соседними народами были особенно тесными. Фамилия Микелев — живой след того, как чужеземное имя осваивалось в русском языке и становилось своим.