Фамилия Михалец напрямую связана с прозвищем, которое давали человеку по месту его происхождения. В основе лежит название населённого пункта Михалово — таких сёл и деревень немало на территории России и Украины. Человек, переехавший оттуда, получал именование «Михалец», которое со временем закрепилось за его потомками как фамилия.

Название Михалово, в свою очередь, восходит к имени Михало — народной, разговорной форме канонического имени Михаил. В переводе с древнееврейского это имя означает «благонравный» или «подобный Богу». Таким образом, цепочка получается длинной, но прозрачной: библейское имя → его уменьшительная форма → название деревни → прозвище жителя этой деревни → фамилия.

Модель образования здесь — типичная для восточнославянских фамилий, но с интересным нюансом. Если бы фамилия образовалась напрямую от имени, мы бы увидели формы Михайлов, Михалев или Михалин. Суффикс -ец указывает не на родство, а на принадлежность к местности. Такой способ словообразования особенно характерен для западных регионов — Белоруссии, Украины, а также польского пограничья, где подобные «топонимические» фамилии встречаются часто. В России же чаще использовали суффиксы -ов/-ев.

Поскольку деревень с названием Михалово несколько, точно определить, из какой именно происходил первый носитель фамилии, без генеалогических изысканий невозможно. Но сам принцип ясен: предок человека с фамилией Михалец был выходцем из одного из таких сёл, и окружающие опознали его по этому признаку.

Отдельно стоит сказать о написании. В некоторых источниках встречается вариант «Михлец» — это результат упрощения, когда безударная гласная «а» выпала при произношении. Обе формы бытуют, но исторически более точным считается вариант с «а».