Фамилия Михалець — яркий пример украинской модели образования фамилий, которая строится не на суффиксе принадлежности, а на уменьшительно-ласкательном суффиксе -ець. В русском языке аналогом была бы фамилия Михалёв, но украинская версия сохранила собственное окончание и ударение. Основа здесь та же, что и во многих восточнославянских фамилиях: имя Михаил, точнее его разговорная форма Михаль или Михал. Суффикс -ець в украинской ономастике выполнял функцию, близкую к русскому -ец: он указывал на лицо, связанное с корнем, — сына, ученика, жителя или просто носителя признака. То есть Михалець — это буквально «маленький Михаил» или «сын Михаила».

В отличие от фамилий на -енко, которые массово появились в Запорожской Сечи, фамилии на -ець более архаичны и характерны для западных и центральных регионов Украины, особенно для Подолья, Волыни и Галичины. Там суффикс -ець часто заменял общеукраинское -ук/-юк. Если бы человек с такой фамилией жил на востоке Украины, его, скорее всего, записали бы как Михайленко или Михайлюк. Таким образом, по фамилии Михалець можно с высокой вероятностью определить, что род происходит из западноукраинских земель, где эта модель была особенно популярна в XV–XVII веках.

Исходное имя Михаил (в переводе с древнееврейского «кто как Бог») в народной среде давалось очень часто. Крестильное имя давало начало десяткам фамилий: Михайлов, Михеев, Михалёв, Михайленко, Михальчук. Михалець стоит в этом ряду особняком: оно не получило такого широкого распространения, как перечисленные, и осталось более редким, локальным. Это значит, что предки носителя фамилии, скорее всего, не были пришлыми — фамилия закрепилась в конкретной местности и передавалась по наследству без изменений.

В документах фамилия встречается с разными ударениями: Михале́ць (на последний слог) и Мих́алець (на первый). Первый вариант — нормативный украинский, второй мог возникнуть под влиянием русского языка или местных говоров. В польских записях XVIII века встречается форма Michaleć, что подтверждает давнее бытование фамилии на землях Речи Посполитой.

Социальный статус предков был, вероятно, крестьянским или мещанским. Фамилии на -ець редко носили шляхта или казацкая старшина — те предпочитали суффиксы -ский или -ович. Поэтому за фамилией Михалець стоит обычная семья, где отца звали Михалем, а сына в быту называли Михалець — «Михаилов сын». Со временем это прозвище стало наследственным и закрепилось в документах как фамилия.