Фамилия Михалинская — яркий пример «географического» типа русских фамилий, образованных по модели «владение или место, где жил человек + суффикс -ский». Вопреки распространённому мнению, в основе здесь не мужское имя Михаил напрямую, а, скорее всего, название населённого пункта — села, деревни или усадьбы, носивших имя Михалино, Михалинка или Михалин.

Если смотреть на словообразовательную цепочку, то фамилия Михалинская происходит от топонима Михалино (или Михалин). А тот, в свою очередь, восходит к притяжательному прилагательному от имени Михаил: «Михалино» — то есть «земля, принадлежащая Михаилу». Таких сёл и деревень на карте России, Украины и Беларуси десятки — от Смоленщины до Полесья. Человек, переселившийся из такого места, получал прозвище или фамилию Михалинский, а женщина — Михалинская. Окончание -ая в русской традиции закрепилось за женской формой, но в документах XIX — начала XX века фамилию могли записывать и в мужском варианте, и в женском, в зависимости от пола носителя.

Версия о прямом образовании от имени Михаил (как Михайлов или Михалин) для фамилии на -ский менее вероятна. Суффикс -ский почти всегда указывает на связь с местом, а не с отчеством. Исключение — случаи, когда фамилию давали в духовных училищах или семинариях: там ученику могли присвоить фамилию Михалинский «по отцу» или «по крестному», но это скорее вторичное явление.

Есть и более редкая, бытовая версия: в некоторых говорах «михаля», «михалинка» могло означать нечто, связанное с медведем (Михайло Потапыч). Тогда прозвище Михаля или Михалин мог получить человек, похожий на медведя — сильный, косолапый или угрюмый. А его дети уже становились Михалинскими. Но это предположение слабее топонимического: слишком много сёл с корнем «Михалин-» на карте, чтобы игнорировать очевидное.

Сословно фамилия Михалинская — дворянская или мещанская, но не крестьянская. В крестьянской среде фамилии на -ский почти не встречались до отмены крепостного права, а если и появлялись, то часто через семинарию. В дворянских же родословных книгах (например, по Волынской или Минской губерниям) фамилия фиксируется с XVII–XVIII веков, часто в шляхетском варианте Michaliński. В польской традиции она писалась через i: Michaliński, что указывает на происхождение из земель Речи Посполитой.

Сегодня носительница фамилии Михалинская может с высокой вероятностью иметь предков из западных губерний Российской империи — Смоленской, Могилёвской, Витебской, а также из современной Беларуси или Польши. Фамилия остаётся редкой, не входящей в первую сотню русских фамилий, но её носители встречаются по всей стране — следствие миграций XX века.