Фамилия Михняев — один из тех случаев, когда внешне прозрачная форма скрывает неочевидную основу. На первый взгляд, корень «Михн-» напоминает производные от имени Михаил (Михей, Михня), но в русской ономастике здесь чаще всего работает другая модель. Фамилия образована с помощью суффикса -ев, что указывает на принадлежность «сын Михняя» или «из рода Михняевых». А вот само прозвище Михняй — это не столько уменьшительная форма от канонического имени, сколько диалектное слово.

В северных и вологодских говорах «михнюк» или «михняй» означало человека медлительного, вялого, с ленцой — от глагола «михнуть» (медлить, тянуть). В некоторых регионах так же называли застенчивого, нерасторопного парня. Таким образом, основная версия происхождения фамилии — от прозвища по характеру или поведению, а не от имени. Менее вероятная, но возможная гипотеза — связь с диалектным «михлявый» (хилый, слабый), но для формы Михняев она менее характерна.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку европейской части России: её чаще фиксировали в Вологодской, Кировской, Архангельской областях и в Пермском крае. Именно там «михняй» как прозвище было в ходу. В южных регионах фамилия встречается редко — это дополнительный аргумент в пользу диалектного, а не именинного происхождения.

Словообразовательный суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа оканчивается на мягкий согласный или на -й: Михняй → Михняев. Это типичная модель для русских фамилий от прозвищ и имён с окончанием на -ай. По сословному составу Михняевы — почти наверняка крестьянский род: прозвища, описывающие бытовые черты, редко возникали в дворянской или купеческой среде, где предпочитали более «благозвучные» основы.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Михнев, Михнов, Михнютин — показывает, что Михняев стоит особняком: у него нестандартная основа, которая не сводится к простому варианту имени Михаил. Если Михнев может быть и от имени, и от прозвища, то Михняев почти однозначно отсылает к народному слову с конкретным значением. Эта фамилия — редкий пример того, как диалектная лексика закрепилась в родовом имени, сохранив бытовую характеристику предка.