Фамилия Милентей — одна из тех, что ставит в тупик при первом взгляде. На слух она кажется то ли итальянской, то ли румынской, но на деле это коренная русская фамилия, только очень редкая. Её секрет — в основе.

Всё дело в том, что Милентей — это народная, просторечная форма канонического крестильного имени Милентий. В православных святцах это имя встречается редко, но оно существует: греческое Μελέντιος (Мелентиос) означает «заботящийся», «попечительный». В быту, особенно в крестьянской среде XIX века, имя легко переделывали на свой лад: Мелентий превращался в Милентия, а затем — в Милентея. Такая замена «ий» на «ей» в окончании — типичный приём русской народной этимологии, когда неудобное книжное имя подгоняли под привычный строй речи.

Суффикс в фамилии отсутствует как таковой: она образована бессуффиксным способом, напрямую от полной формы имени Милентей. Это нетипично для массовых русских фамилий на -ов или -ин, но встречается у так называемых «усечённых» фамилий, которые часто фиксировали в однодворческой и казачьей среде. Проще говоря, предка этого человека звали Милентей, и его дети пошли не как «Милентьевы», а как «Милентеи» — то есть фамилия застыла в форме имени.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и западнорусским областям. Встречается в старых метрических книгах Курской, Орловской, а также Витебской губерний. На Украине и в Белоруссии имя Милентий тоже бытовало, но в форме «Мелентій», поэтому фамилия Милентей — скорее русский вариант, зафиксированный в тех местах, где смешивались великорусские и малорусские говоры.

В словарях фамилия не описана — она слишком редка для капитальных трудов Унбегауна или Никонова. Однако по модели образования она абсолютно прозрачна: это патроним, застывший в именительном падеже. Такой тип встречается у нескольких десятков русских фамилий (например, Третьяк, Шуя, Молчан), и Милентей стоит в этом же ряду. Носитель фамилии может быть уверен: его предок носил редкое, но вполне церковное имя, а сама фамилия — живой свидетель того, как в народе перекраивали книжные имена на свой лад.