Фамилия Мильтон звучит для русского уха скорее литературно, чем обычно, и это ожидаемо: за ней стоит не прозвище предка, а целый пласт английской географии. В большинстве случаев она указывает на выходца из одного из многочисленных населенных пунктов с названием Мильтон, которые разбросаны по графствам Камбрия, Кент, Нортгемптоншир, Нортумбрия и Стаффордшир.

Сам топоним, давший фамилию, не так прост, как кажется. Лингвисты предлагают две основные версии его происхождения от древнеанглийских корней. Согласно первой, название образовано от слов middel («средний») и tun («поселение»), то есть буквально «среднее село» — типичный ориентир для поселения между другими деревнями. Вторая версия не менее правдоподобна: первый компонент мог произойти от слова mylen, что значит «мельница». Тогда Мильтон — это «поселение при мельнице», что тоже вполне логично для средневековой Англии, где водяные мельницы были центром хозяйственной жизни.

Итак, основатель рода, скорее всего, родился или владел землей в одном из таких мест, а фамилия закрепилась за ним как указатель на родину. В этом она схожа с русскими фамилиями, образованными от названий деревень, но с той разницей, что у нас преобладала модель с суффиксом -ский (Тверской, Ростовский), а в Англии топоним перешел в фамилию без изменений.

Среди носителей фамилии самый громкий след оставил Джон Мильтон (1608–1674), поэт, политический деятель и мыслитель эпохи английской революции. Его перу принадлежат поэма «Потерянный рай», трактат «О воспитании» и множество других произведений, которые до сих пор изучают в университетах. Впрочем, для рядового носителя фамилии важнее другое: его предки, вероятно, были простыми сельскими жителями — йоменами или ремесленниками, жившими рядом с мельницей или в «среднем селе», и лишь потомкам одного из них суждено было прославить это имя в веках.